RELIQUA

Imaginez un long voyage. Le type de voyage pour lequel le contenu d’une valise doit méticuleusement se préparer. Dans sa valise, voici ce que l’artiste Sylvain Wavrant a choisi de rassembler : des ciseaux, un scalpel, des bandelettes et de la cire d’abeille, de l’encens et de la myrrhe, de la résine de pin et de l’huile de genévrier. Mais aussi un ibis, un faucon, un crocodile et un scarabée. Un pilon, un mortier, et des pigments ocrés. Des amulettes et une peau de panthère.
Une balance, des plumes et de la poudre d’or.

Cet inventaire raconte beaucoup de l’exposition : la référence égyptienne s’y annonce omniprésente, ainsi que la dimension artisanale, associée au geste médical qui suture et répare. Entre cabinet de curiosités et atelier d’embaumement, l’artiste nous convie dans un laboratoire, où s’expérimentent les matières et se tissent de multiples liens entre les morts et les vivant·es, les animaux et les humains, les rituels ancestraux et les enjeux contemporains. Quant au titre, RELIQUA, il évoque en latin aussi bien ce qui reste que ceux qui restent, les traces des êtres disparu·es et les vivant·es qui s’en emparent pour écrire de nouvelles histoires.

Au fil des espaces de L’Espal, surgiront des figures marquantes, entre mythe et mystère : paré d’un masque de chacal, Sylvain Wavrant s’offre aux regards en Anubis contemporain, museau pointu et oreilles dressées, être hybride qui préside à la salle d’embaumement et règne sur les mondes souterrains. Ailleurs, un double de l’artiste apparaît en gisant embaumé, à base d’empreintes de cire et de bandelettes réalisées sur son propre corps, et assemblées au cours d’une performance, lors du vernissage de l’exposition. Autoportraits de l’artiste en alter, ces œuvres élaborent une mythologie individuelle¹, en équilibre entre l’histoire ancienne du panthéon funéraire égyptien, l’autofiction théâtrale et l’histoire récente de deuils intimes. Ainsi, le sujet de Sylvain Wavrant n’est pas tant de faire une exposition sur la mort, que de mettre en œuvre la vie des disparu·es, leur insistance dans nos vies, leur présence et leur protection. Dans notre société contemporaine, la mort est vite escamotée : vecteur entre les deux mondes, l’artiste nous montre au contraire que les morts ont besoin de nous pour continuer à vivre, et que nous avons besoin d’eux pour exister pleinement.

Attentif à conserver et préserver, l’artiste poursuit également ses recherches autour de la taxidermie, engagées depuis 2013. Dans l’exposition, son bestiaire est tutélaire et protecteur, constitué de gardiens symboliques : pour autant, ces vigies naturalisées apparaissent ici en demande de soin. Chaque bandelette posée délicatement par l’artiste sur un plumage ou une fourrure porte en elle un geste de résistance à la longue histoire des extinctions. De même, sa collection d’écussons de chasse en bois, vidés de leurs trophées, dit à quel point il est urgent de dénoncer la pression anthropique intenable que subit notre environnement : avec cette galerie de fantômes, Sylvain Wavrant pointe l’absence à venir.

Enfin, l’artiste nous entraîne dans le monde des chimères, où chaque fragment se pense en relation avec l’Autre. La figure chimérique qu’il revisite ici se nomme Âmmout : elle est la gardienne qui interdit aux êtres néfastes l'accès de l'Au-delà, car lors de la pesée du cœur, elle a la charge de dévorer celui des défunt·es qui se sont mal conduit·es sur terre. Traditionnellement représentée avec la tête d'un crocodile, le corps et les pattes avant d'une panthère et l'arrière-train d'un hippopotame, elle représente la divinité composite par excellence. Pour Sylvain Wavrant, elle devient le symbole d’un corps pluriel capable de sonder les cœurs, quand s’annonce le dernier voyage.

Sur les murs, vous croiserez encore quelques papyrus et des roseaux fluets, des palmiers et de l’orge : tracés au fusain et graphite, ces végétaux rappellent l’A’aru égyptien, espace paradisiaque où la mort n’est qu’une transition vers une autre étape du voyage éternel. Pour planifier ce nouveau voyage, l’exposition dévoile le bagage idéal : riche d’ambre et d’or, emplie d’odeurs voluptueuses, cette valise momifiée est un hommage à la personne à laquelle elle appartenait, récemment disparue et très proche de l’artiste ; mais c’est aussi une offrande au public, pleine de promesses et d’interrogations. Peut-être la manière dont Sylvain Wavrant nous demande : « Et vous, que faites-vous de vos morts ?² Et de quelles histoires remplirez-vous cette valise ?³ »

Eva Prouteau, critique d’art à l’invitation de l’artiste

Notes :
1 - L’expression est utilisée par l’historien Harald Szeemann en 1972, pour désigner les travaux dans lesquels les artistes explorent leur histoire personnelle en la fictionnalisant.
2 – Question empruntée à Sophie Calle, titre de son ouvrage publié chez Actes Sud en 2019.
3 – Cf Marcel Duchamp : « Tout ce que j'ai fait d'important pourrait tenir dans une petite valise ».